功德林素食制作起源于寺庙。清代同治年间，庙宇素食逐渐流入社会。1922年，杭州城隍山常寂寺讲经法师维均的弟子以“弘扬佛法，提倡素食，解杀放生”为宗旨，在上海市北京路贵州路口开设功德林蔬食处。以豆腐、菌菇、蔬菜为原料，素食荤烧，即以手工烹饪出形态逼真的“鱼”、“肉”等菜肴。由于制作精良，口味独特，顾客盈门，生意兴隆。

最初创办时功德林全店面积仅300平方米，1927年移迁至黄河路43号，面积扩大至1000平方米，分出三个楼层，一楼为小吃餐厅，二楼为包厢，三楼为佛堂。此时功德林开始从全国寺庙招聘素食厨师，生意蒸蒸日上，以独特的素食手工制作技艺和烹调方法赢得了广大上海市民的赞誉。

功德林最大的特色就是“素菜荤做”，是功德林创造的海派特色，它原本传承扬帮风味，把寺庙里的素菜、宫廷素菜及民间流传的素菜完美结合起来，特点就是选料精良，刀工精巧，讲究造型、烹饪方法多样，讲究原汁、原味、原汤，所以既有清淡滑爽的扬帮特点，又有浓油赤酱的本帮风味。比如“黄油蟹粉”是功德林的一道名菜，过去是用南瓜剁泥仿制的。而今天用胡萝卜、土豆泥等烩制，形态逼真，口感独特；还有素“鱼”，50年前是用豆腐衣做“鱼形”，内包土豆泥制成，10年前，鱼的“内胆”演化成土豆泥加芋艿泥；现在一道名叫“多宝鱼”的菜肴：“鱼”的腹腔里用笋丝、萝卜丝、茭白丝、芋艿、土豆、香菇等众多素菜填充，口感细腻鲜美，堪称为“多宝”。

把笋、松子、核桃、蘑菇、青豆、胡萝卜等蒸熟，切成绿豆大小，加麻油、姜汁、料酒、味精、糖，在锅中炒匀，和粢饭拌在一起，再用豆腐衣包裹，捏成鸭腿、鸭身、鸭头、鸭颈、鸭翅模样，拿细草绳捆扎好油炸到外脆内软，拆绳装盆，最后用香菇汤加酱油、味精、糖勾薄芡，淋上麻油，外观鲜亮、口感软糯的素八宝全鸭做成了，而这道菜只有功德林还能做出来。